DESERT DE SONORA (1ere partie)

Partis de Tucson de bonne heure et de bonne humeur, nous traversons d’est en ouest, le sud de l’Arizona.
Après deux heures et demie de route, nous arrivons à WHY, une dernière halte dans cette bourgade non loin de la frontière et au cœur du désert de Sonora. Nous sommes accueillis par une jeune mexicaine qui nous remet quelques dépliants publicitaires pour nous inciter à aller à : je ne sais quel endroit au Mexique. Après avoir assurer le plein du réservoir de notre véhicule, nous nous dirigeons plein sud en direction de la frontière.

Arrivés à Organ Pipe National Monument Le visitor’s center nous apparaît comme abandonné au milieu de cet univers aride. Nous pénétrons dans ce lieu où des marchalls en tenue vivent à l’écart de tout, dans un endroit calme. C’est ici que l’on feuillette ces livres qui vous parlent des plantes du désert, ces dépliants à petits prix et les compléments vestimentaires : chapeau, etc. On conseille ici, le plus petit circuit qui serait le plus beau.

Par le « AJO MOUNTAINS DRIVE »

Nous partons sur un chemin vers l’est, un circuit de 21 miles que nous allons parcourir en 3 heures car bien sûr de nombreuses haltes sont indispensables quand on adore les plantes.

Nous traversons d’abord une région plate, nous rencontrons de nombreux oponces ou chollas. Celui qui attire le plus mon attention est Chain Fruit Cholla appelé Opuntia fulgida qui nous laisse ses longues chaînes d’articles et de fruits se déployer vers le sol avec quelque fois une petite fleur mauve perdue dans la chaleur du mois d’août.
Opuntia bigelovii , appelé Teddy Bear cholla est très commun ici, on le reconnaît aisément avec de nombreux aiguillons sur des plantes d’1 à 1,5 mètre de haut et des articles plutôt érigés avec un port bien particulier. Il y avait aussi Opuntia leptocaulis , moins remarquable à cause de sa petite taille.

Fouquiera splendens , appelé aussi Ocotillo , avec ses tiges succulentes et ses petites feuilles se trouve en abondance ici. Nous pouvons voir ici et là, des echinocereus engelmanii appelé Hedgehog cactus , qui pousse souvent à l’ombre de petits arbrisseaux. Il en existe au moins trois variétés sur le site d’Organ Pipe.

Le géant américain, le Carnégia gigantea, appelé communément Saguaro, est particulièrement présent sur le site mais son développement témoigne des rudes hivers et des températures très élevées l’été.

 

Nous rencontrons beaucoup d’arbustes : Foothill Palo Verde (Cercidium microphyllum) avec son feuillage vert très clair, Iron Wood (Olneya tesolata) avec son bois très dur qui a été largement utilisé par les Indiens comme bois de chauffage et le Mesquite (Prosopis velutina) un autre habitué du désert. Ces buissons peuvent devenir de véritables arbres de plusieurs mètres de haut lorsqu’ils sont cultivés dans des endroits plus arrosés comme ceux rencontrés à Tucson au Botanic Gardens.

Plus loin nous arrivons au pied d’une partie plus montagneuse et nous arrêtons notre véhicule pour escalader un peu le site. Bien sûr, nous avons pris notre bâton trouvé sur le squelette d’un cactus colonnaire qui avait rendu l’âme. C’est un peu pour avoir bonne conscience mais aussi pour pouvoir se défendre d’une rencontre fatale avec un quelconque crotale. C’est ici que de nouvelles variétés se présentent : une première touffe d’ Echinocereus engelmannii var. nicollii avec ses aiguillons d’un jaune éblouissant, puis un agave que nous avons identifié comme Agave desertii avec ses feuilles gris bleu.

Nous continuons notre petite ascension, tout ébahis devant notre première rencontre avec Ferocactus covillei (synonyme de F. emoryi) facile à reconnaître en ce lieu grâce à l’absence de poils souples à la base des aréoles. De plus, cette plante fleurit en août et en septembre, c’était notre chance.

 

Nous reprenons notre route, sur cette piste devenue montagneuse par la présence des Ajo Mountains, et nous nous arrêtons à un endroit où Echinocereus Nichollii semble avoir pris l’entière possession. Nous prenons quelques photos dans un lieu que je qualifierais de magique. Notre seul regret : la floraison de ceux-ci a lieu en avril-mai, nous nous contentons de la photo des plantes.

 

A mi-chemin de notre périple, c’est presque une forêt de géants qui nous attend. Toujours le Carnegia, mais aussi celui qui a donné son nom à ce site protégé : Stenocereus thurberi appelé Organ Pipe, à cause de ses colonnes érigées à partir de sa base comme des tuyaux d’orgue. Ses fruits appelés pithaya par les Mexicains et ses graines noires sont très prisés par les oiseaux et les petits mammifères qui vivent en ce lieu.

 

Opuntia Engelmanii (Prickly Pear Cactus) est avec ses grandes raquettes aiguillonnées, l’une des espèces les plus proliférantes de l’endroit. Ses fruits appelés Tunas sont très recherchés.

Nous quittons ces altitudes pour rebrousser chemin vers une zone plus plate et nous nous immobilisons pour une séance de photos sur de très beaux saguaros qui semblent ne pas avoir souffert du climat. C’est là que nous prenons nos meilleures diapos de tous ces géants du désert sur fond de ciel bleu et de paysages magnifiques.

Mammillaria microcarpa est bien présent, plutôt à l’ombre des Mesquites mais il a le courage de nous présenter sa magnifique floraison en cette période aussi chaude : 45°C. De retour au point de départ, nous faisons une halte au Visitor’s center et nous profitons d’un coin d’ombre pour prendre un peu de repos. Il est 14h et nous devons attaquer notre deuxième circuit.